Onder grote belangstelling openden zaterdag de deuren van de duurzame dierenspeciaalzaak Cats & Dogs in winkelpark Westelpark in Westerlo. Dierenliefhebbers vinden er onder meer voeding, speelgoed en supplementen op natuurlijke basis voor hun honden en katten, maar evenzeer voor hun vogels, vissen en knaagdieren. Er wordt ook sterk ingezet op beleving. Aan de smaaktafel kunnen honden zelfs voeding proeven. “Klanten denken vaak dat natuurlijke producten sowieso duurder zijn, maar dat hoeft niet zo te zijn”, zegt zaakvoerder Kevin Massart (40).

Kevin Massart startte twintig jaar geleden dierenspeciaalzaak Cats & Dogs op in Schilde, in een pand van amper 120 vierkante meter. Doorheen de jaren kwamen er vestigingen bij in Sint-Job, Kalmthout, Rijkevorsel, Lier, Sint-Katelijne-Waver en nu dus Westerlo. De nieuwe winkel in het Westelpark, in het pand waar vroeger Casa zat, is met een oppervlakte van zo’n 800 vierkante meter meteen ook de grootste van Cats & Dogs en telt liefst 4.500 artikelen. Het gebouw werd helemaal opgeknapt en kreeg onder meer een nieuwe vloer, ramen en voorgevel. De nieuwe winkel miste zijn start niet, want zaterdag was het al meteen zeer druk.

Bij Cats & Dogs ligt, zoals de naam al doet vermoeden, de focus op honden en katten. Er is niet enkel een breed aanbod qua voeding, maar baasjes vinden er ook artikels als kussens, hondenbenchen, shampoo, drink- en eetbakjes, kattenbakken en krabpalen. “We gaan steeds op zoek naar de producten die het beste in je huisdier naar boven halen, of dat nu gaat om vers vlees, blikvoer, droogvoeding, diepvriesvoer of natuurlijke snacks”, zegt zaakvoerder Kevin Massart. “Wij verdelen ook medische producten, bijvoorbeeld om artrose te behandelen, op basis van natuurlijke bestanddelen en speelgoed van natuurlijke rubber."

Ook voor knaagdieren, vogels en vissen – al is het aanbod wat beperkter - vinden dierenliefhebbers bij Cats & Dogs geschikte voeding en toebehoren. “Hier gaat het om een basisaanbod, maar we trekken dezelfde lijn door en willen enkel de beste producten aanbieden. Daarbij dragen we ook diervriendelijkheid hoog in het vaandel. Kleine hokjes voor knaagdieren verkopen we niet.”

De winkel in Westerlo is bovendien de eerste nieuwe winkel van Cats & Dogs waar men geen levende dieren verkoopt. “Dat is een bewuste keuze, omdat we mensen willen stimuleren om gebruik te maken van de adoptienetwerken. Als je gaat kijken naar adopteereendier.be vind je 400 knaagdieren terug, waarom zouden wij er dan nog verkopen? Op dit moment verkopen we nog in drie van de zeven winkels levende dieren, maar het is de bedoeling dat dat op termijn stopt.

De focus ligt bij Cats & Dogs op natuurlijke en duurzame producten. Daarover bestaan volgens Kevin Massart nog misverstanden. “Mensen denken vaak dat natuurlijke producten sowieso duurder zijn, maar dat hoeft niet altijd zo te zijn”, vervolgt Massart. “Wij hanteren betaalbare prijzen. Dat heeft onder meer te maken met bij wie je inkoopt. Onze leveranciers zijn allemaal familiebedrijven, multinationals zitten er niet bij. Bij multinationals zit het budget in de verpakking, bij onze leveranciers zit dat budget in de voeding zelf.”

Die aanpak heeft als gevolg dat in de winkel heel wat merken liggen die de klanten niet kennen. “Het is aan ons om de klant te overtuigen om te kiezen voor deze onbekende, maar kwaliteitsvolle producten. Het is niet evident om die concurrentie aan te gaan. Het makkelijkste zou zijn om hier Pedigree en Whiskas aan te bieden. Dat zou goed verkopen, maar voor ons is dat kwalitatief niet goed genoeg.”

Kwaliteitsvolle dierenvoeding biedt volgens Massart namelijk veel voordelen. “Door de hoge voedingswaarde in de voedingen moet je dier er minder van eten, waardoor de kostprijs per maand daalt. Bovendien bespaar je zo ook op dierenartskosten, aangezien de voeding gezonder is. Je kan het vergelijken met mensen die overschakelen van fast food op gezonde voeding.”

De natuurlijke visie van Cats & Dogs wordt doorgetrokken naar het interieur van de winkel, waar veel hout gebruikt wordt. Naast een levensechte kattenkrabpaal van vier meter staat ook een echte boom in de winkel te pronken. De winkel telt daarnaast een smaaktafel, waar baasjes verschillende soorten hondenvoeding in voerbakjes te zien krijgen en viervoeters zelfs kunnen proeven. Ook de vulling voor kattenbakken kunnen klanten met eigen handen voelen.

Cats & Dogs heeft in totaal 34 medewerkers in dienst, van wie drie in de nieuwe winkel in Westerlo. “We richten ons op klanten die op zoek zijn naar advies”, zegt Massart. “Bijvoorbeeld mensen die zich zorgen maken over kwaaltjes van hun dier en daar vragen over hebben. Daarom zijn al onze medewerkers naast deze job ook met dieren bezig. We hebben bijvoorbeeld gedragstherapeuten, hondenuitlaters en medewerkers die met natuurlijke dierenvoeding bezig zijn. Als je geen passie hebt voor dieren, kan je bij ons niet in dienst treden. Klanten met vragen kunnen we in bijna alle gevallen verder helpen.”

Na Westerlo heeft Cats & Dogs nog plannen voor nieuwe vestigingen in de provincie Antwerpen. “We bekijken waar er zich opportuniteiten voordoen, vooral in landelijke regio’s. Meestal mikken we op een afstand van zo’n 15 kilometer van onze huidige winkels. Operationeel moet het natuurlijk ook haalbaar blijven, daarom blijven we voorlopig binnen de provincie Antwerpen. We willen immers niet de grootste dierenspeciaalzaak zijn, wel de beste.

Bron: Het Laatste Nieuws 23/07/2023 - Wouter Demuynck